پیش‌نویش نخست تاریخ چیست؟ که متن شش درسگفتار بود در ۱۹۶۰، هنگامی که جهان غرب هنوز زیر ضربه‌های دو جنگ جهانی و دو انقلاب بزرگ، چین و روسیه، دچار سرگیجه بود، پایان یافت. دوران اعتماد به نفس معصومانة ویکتوریا و عقیده به پیشرفت خود به‌خود، تمام شده بود، دنیا جایی متشنج و حتی پرخطر می‌نمود. با این حال قراینی دیده می‌شد که تازه داشتیم از پاره‌ای گرفتاریهایمان بیرون می‌آمدیم. بحران اقتصادی جهان، که بسیاری آن را پیامد جنگ می‌انگاشتند، بروز نکرده بود، و ما تقریباً بی‌آنکه کسی متوجه شود، بی سر و صدا بساط امپراتوری بریتانیا را برچیده بودیم. بحران مجارستان و سوئز برطرف یا خاموش شده بود. استالین‌زدایی در اتحاد جماهیر شوروی و مکارتی‌زدایی در ایالات متحد امریکا بخوبی پیش می‌رفت. آلمان و ژاپن بسرعت از ویرانی کامل ۱۹۴۵ درآمده به پیشرفتهای شگرف اقتصادی نایل می‌شدند. فرانسه تحت رهبری دو گل توان خود را بازمی‌یافت. بلای ایزنهاور در امریکا به‌پایان خود نزدیک می‌شد؛ و دوران امیدبخش کندی نزدیک به طلوع بود. لکه‌های سیاه - افریقای جنوبی، ایرلند، ویتنام - را هنوز می‌شد از ذهن دور نگه‌داشت. بازار بورس در اکناف جهان گرم بود. 

پیشگفتار نویسنده