برای بررسی جامع زندگی ناصرالدین شاه، هم انبوهی از منابع اساسی درباره تاریخ سیاسی سلطنتش ضروری است، هم بسیاری خاطرات خصوصی، یادداشت‌های روزانه و سفرنامه‌های آن زمان درگیری مستقیم شاه در امور حکومت باعث شد که رد پای او در تمامی امور حکومت، از مسائل بسیار مهم گرفته تا موضوع‌های کاملاً پیش پا افتاده، دیده شود. جنبه‌های رسمی و غیر رسمی زمامداری او به نحوی عجیب در هم تنیده شده است و این کار مورخ را نه تنها در مورد شمول و سازمان‌دهی تحقیق بلکه در تلاش برای ترسیم مرزهای اقتدار و حدود مداخله شاه هم دشوار می‌سازد. این وجهه سلطنت او، یعنی در آمیختگی زندگی خصوصی و شغلی، اگرچه بسیار غنی و سرشار است. عمدتاً نامکشوف مانده است... 

...من امید وارم با تکیه بر منابع دست اول، که اکثراً ناشناخته مانده و به ندرت به کار رفته‌اند. و نیز با نگاه تازه‌ای به روایات اصلی که بیش‌تر شناخته شده‌اند، بتوانم سهم خود را هم به روش زندگینامه‌نویسی در خاورمیانه و هم به تاریخ نگاری در ایران معاصر ادا کنم. 

افسون تاریخ، در چشم این نویسنده، در کلیت آن، در پیچیدگی چند جانبه آن، و در واقعیت مرموزی است که از پیوند خوردن وقایع به ظاهر بی‌ارتباط به دست می‌آید. از این رو، گاه لازم دیده‌ام از سدهای حایلی که معمولاً یک اثر تاریخی را در مقول‌های خاص جا می‌دهند برگذرم تا پیچیدگی شخصیت و دوران ناصرالدین شاه را نمایان سارم.

- از پیش گفتار نویسنده