در سال ۱۹۵۲ سازمان بین المللی یونسکو به انتشار مجموعه‌ای درباره مسئله نژاد و نژاد پرستی در جهان پرداخت و نگارش کتابی در زمینه نژاد و تاریخ را به مردم‌شناس فرانسوی کلود لوی استروس پیشنهاد کرد. حاصل آن رساله‌ای است که اینک ترجمه آن به نظر خوانندگان می‌رسد. نویسنده این رساله که در آن زمان فقط نزد محققان و دانشجویان رشته مردم شناسی شناخته بود، اکنون یکی از بزرگ‌ترین انسان‌شناسان و فیلسوفان جهان به شمار می‌رود. 

به عقیده لوی استروس «اهمیت مردم شناسی برای علوم انسانی مانند اهمیت علم نجوم در آغاز پیدایش برای علوم فیزیکی است. جوامعی که ما بررسی می‌کنیم به اشیایی می‌مانند که از نظر زمانی و مکانی بسیار دور از ما قرار دارند. از این رو فقط می‌توانیم خصوصیات اساسی آنها را ببینیم. بدین گونه چون جوامع بسیاری را از دور بررسی کنیم تدریجاً خواهیم توانست به پاره‌ای از صفات اصلی جامعه انسانی به طور کلی دست یابیم.»