بیلی باد نخستین بار ۳۳ سال پس از مرگ نویسنده، در سال ۱۹۲۴ منتشر شد و امروز به عقیده بسیاری بعد از موبی دیک بزرگترین شاهکار ملویل به شمار می آید.

وقتی که هرمان ملویل در سال ۱۸۹۱ در ۷۲ سالگی چشم از جهان فرو بست، معاصرانش احتمالاً او را داستان نویس ناکامی می‌دانستند که تا پیش از ۳۰ سالگی بارقه هایی از استعداد و نبوغ را نشان داده اما زود از جاده موفقیت خارج شده است. موبی دیک دیگر چاپ نمی‌شد و خودش هم بیش از سه دهه بود که فقط شعر می سرود و ظاهراً داستان نویسی را کنار گذاشته بود. چیزی که هنگام مرگ ملویل کسی نمی‌دانست این بود که او در پنج سال آخر عمر، گاه‌گاهی روی نگارش داستان بلند بیلی باد مشغول کار بود، داستانی که با مرگش ناتمام ماند.