کتاب داستان فیلی را روایت می‌کند که هنگام قایق‌سواری با طوفان مواجه می‌شود و قایقش را از دست می‌دهد؛ اما ناامید نشده و با حرکت در دریا و استفاده از خرطومش برای پیدا کردن راه نجات دست به کار می‌شود. او در دریا حرکت می‌کند و به جزیره‌ی کوچکی می‌رسد و آنجا پناه می‌گیرد. مدتی بعد حیوانات یکی‌یکی می‌آیند؛ موش کوچولو، سگ دریایی و کروکودیل ماهیگیر با قایق‌های کوچک خود به کمک فیل می‌روند. هربار فیل با خوشحالی سوار قایق دوستان جدیدش می‌شود، اما بزرگی جثه‌ی او و کوچک بودن قایق دیگر حیوانات همه چیز را به هم می‌ریزد و قایق به تکه‌های کوچکی تقسیم می‌شود.
فیلِ داستان هربار پس از شکستن قایق، دست به کار می‌شود، دوستانش را همراه می‌کند و از خرده‌ریزها، وسایل باقی‌مانده و شکسته‌های قایق قبلی، قایق بزرگتر و محکم‌تری می‌سازد و همه‌ی حیوانات را در آن پناه می‌دهد. این اتفاق هربار با رسیدن مهمان جدید تکرار می‌شود، اما فیل و دوستانش با تشکیل گروه و انجام کار جمعی می‌توانند قایقی بزرگتر، کامل‌تر و زیباتر بسازند.
استفاده از تصاویر و نمادهای عینی در قالب داستانی شگفت‌انگیز کمک می‌کند تا مهارت‌هایی مانند کار تیمی، حل مسئله، تلاش، خستگی‌ناپذیری، امیدواری، مهربانی و دوستی برای کودکان صورت ملموسی پیدا کند.
جزئیات موجود در تصاویر کتاب باعث می‌شود کودکان تمایل داشته باشند بار دیگر به صفحات قبل برگردند و داستان را مرور کنند؛ به طرزی که هربار با اجزاء جدیدی مواجه می‌شوند و وسایل و موجودات جدیدی پیدا می‌کنند. همچنین پرندگان، موجوات دریایی و حیوانات جنگلی متنوعی حضور دارند که با پیشرفت داستان به تعدادشان اضافه می‌شود.
ساخت قایقی بزرگتر و کامل‌تر، به کمک تکه‌های گسیخته و متلاشی قایق‌های قبلی به مصرف چندباره‌ی ابزار و وسایلی اشاره دارد که دیگر کارایی قبل را ندارند. همه‌ی آنچه در قایق‌های قبلی حیوانات وجود داشت، بخشی از قایق جدید را تشکیل می‌دهد و با همکاری و همدلی آن‌ها هربار قایقی بزرگتر ساخته می‌شود که برای تک‌تک اعضاء جا دارد. قایق نهایی زیبا، رنگارنگ و متشکل از اجزائی است که شاید ارتباط چندانی با یکدیگر ندارند، اما در ساختار کلی مفید و کاربردی هستند؛ دستگاه وافل‌ساز، قایق گلخانه‌ای، نردبان، چکش، اره، گیتار، کتاب و حتی تخته‌های شکسته‌ی قایق‌های قبلی. نویسنده به طرز شگفت‌انگیزی کلمات و تصاویر را کنار هم می‌چیند و نتیجه‌ای دل‌انگیز را به مخاطب هدیه می دهد.